从古到今，江南地区一直被视为我国农粮作物之最大产地，自宋元起，甚至有“苏湖熟，天下足”或“苏常熟，天下足”之民谚流传于世。然而到了明清时期，情况却慢慢发生了变化，“湖广熟，天下足”的说法亦成为新的社会现实（湖广系湖北、湖南之合称，而此处偏重湖南地区），那么此中究竟有何缘由呢。
从唐代开始，中国之经济重心南移至江南地区，并很快赶超了北方农业。多数北方，为中原地区之战乱，从而逃反至江南地区，不仅带来了众多的人口，同时亦带来了耕作之经验及先进的生产技术，再加以温和湿润的气候、肥沃的土地，使得本来便有不断发展趋势之江南农业又焕发了新的生机，占据全国经济之重心，其中之重尤其在于水稻种植。从此江南地区便成为全国粮食之后备地这一历史场景，最早便出现于南宋时期。时人范成大曾于《吴郡志》中记：“谚曰：‘苏湖熟，天下足’。”这里“苏”即苏州，“湖”指湖州。另一位南宋文人陆游亦曾写道：“谚曰‘苏常熟，天下足’。”此中“常”指常州。可见当时江南地区生产之盛，时人皆闻。
然而到了明代，江南地区之农业经济发生了结构性改变，农粮经济不再占据绝大部分，棉、桑之种植与经营逐渐占据更大的比例，使得该地区之粮食耕种面积亦大大缩水。用于种植棉花之土地增多，也推动了棉纺织业、丝织业之迅猛发展。连环效应之下，江南地区市镇也急速涌现，许多农民成为了工商业者。这时，日益萎缩的农粮种植已不能满足之用。故而地广人稀、土地肥沃而又温和湿润的湖广地区便抓住了机遇。明人李釜源之《地图综要》记：“楚故泽国，耕稔甚饶。一岁再获柴桑，吴越多仰给焉。谚曰‘湖广熟，天下足’。”是为其地位之总结。
其实自明初开始，由于战乱，许多外地迁入湖广地区，此处成为全国流民集结中心之一，带来丰富生产力，同时双季稻、轮作复种制、垸田之利用，使得湖广地区产粮量剧增；同时湖广地区亦坐拥长江运输之便利，输送无碍。此时正赶上江南地区农业经济之结构转型，湖广地区可谓迎势而上，继承了其之水稻种植中心地位，甚至日后江南粮食之供应很大程度上依靠着湖广地区的输送。这其实亦可看作两个地区之产业转移、相辅相成。
陆咸 从“苏湖熟、天下足”到“衣被天下”——明、清时期江南地区资本主义萌芽的发生张家炎 明清长江三角洲地区与两湖平原农村经济结构演变探异──从“苏湖熟，天下足”到“湖广熟，天下足”星期二左眼跳